Tout d’abord, les femmes détenues représentent environ 3,5 à 4% de la population carcérale française : elles sont donc très minoritaires. Elles sont moins arrêtées par la police, moins poursuivies par la justice, puis moins condamnées et enfin moins incarcérées ; si ce traitement peut paraître plus clément ou indulgent, il occulte un contrôle sur les femmes plus subtil et constant. Elles sont moins concernées par les institutions pénales, mais le contrôle à leur encontre est finalement délégué à des institutions sociales paraissant plus favorables, mais qui s’immiscent davantage dans leur intimité. Certaines femmes se trouvent pourtant défavorisées : pour celles dérogeant aux normes de genre, s’ensuit une plus grande sévérité pénale. Selon Coline Cardi, l’institution carcérale serait plus défavorable aux femmes : « peu nombreuses et hors normes, elles seraient les oubliées des politiques carcérales et sur-stigmatisées » (Cardi, 2007). Perçues comme hors des cadres du genre, l’institution et ses professionnel·les peuvent chercher à les faire correspondre à ce que devrait être une femme, en utilisant l’aménagement de peine comme monnaie d’échange.
Les données de l’Observatoire des disparités dans la justice pénale permettent en outre de préciser ce traitement différencié. Les femmes représentent environ 3,2% des détenus, soit près de 2 500 personnes, et leur part dans la population carcérale reste stable depuis les années 1980. Elles reçoivent également moins souvent de peines d’emprisonnement ferme : en 2019, celles-ci ne représentent que 11% des condamnations chez les femmes, contre environ un quart chez les hommes. Ces écarts ne signifient pas une absence de contrôle, mais une distribution genrée des sanctions et des dispositifs de prise en charge. Les femmes détenues restent par ailleurs plus marginalisées que les hommes incarcérés, notamment en raison de leur faible nombre, de la rareté des établissements qui leur sont spécifiquement dédiés induisant un inégal accès aux activités, aux soins et aux dispositifs de réinsertion.
Une des premières recherches en France consacrées aux conditions de détention des femmes a été réalisée par Corinne Rostaing et publiée dans La relation carcérale. Identités et rapports sociaux dans les prisons de femmes (1997). L’auteure montre que l’expérience carcérale des femmes est traversée par des rapports sociaux de sexe et des représentations de la féminité et de la maternité.
Elle souligne notamment que les femmes incarcérées cherchent à préserver une part de dignité et à reconstruire une identité valorisante, soit en s’inscrivant dans les règles de l’institution, soit en mobilisant une identité extérieure à la prison, notamment à travers leur féminité, leur rôle maternel et le maintien des liens familiaux. Elle met ainsi en évidence que l’expérience de l’enfermement ne peut être comprise indépendamment des rapports de genre qui structurent les interactions entre détenues et personnels pénitentiaires.
L’étude de la violence des femmes révèle un double mouvement paradoxal : tantôt passée sous silence, tantôt hypertrophiée lorsqu’elle devient visible, elle est mise « hors-cadre » (Goffman, 1991) et contribue à reproduire la différence des sexes. Cette invisibilisation entraîne un déni d’antériorité : les violences féminines semblent réapparaître à chaque époque, comme en témoignent les inquiétudes récurrentes autour des « bandes de filles », souvent traversées par le sexisme, le racisme et le classisme.
Pourtant, l’histoire montre que les femmes n’ont pas toujours été aussi peu présentes dans les prisons : leur part dans la population carcérale passe d’environ 20% en 1850 à environ 4% aujourd’hui. Lorsque la prison devient la peine par excellence, les femmes ne disparaissent pas du champ du contrôle social, mais sont davantage orientées vers des prises en charge dites « sociales », médicales ou psychiatriques. Le faible nombre de femmes incarcérées ne prouve donc pas une moindre violence : il interroge les formes spécifiques de leur prise en charge. « [Si] les femmes violentes ne sont pas en prison, où sont-elles ? » (Cardi, 2010b).
Travailler sur la violence des femmes oblige ainsi à décloisonner le regard et à ne plus présupposer l’existence d’institutions neutres ou exemptes de rapports de pouvoir. Il s’agit de montrer que le contrôle social est genré : les femmes ne sont pas seulement moins incarcérées, elles sont aussi redistribuées vers d’autres dispositifs de surveillance, de normalisation et de prise en charge.
Les recherches de Coline Cardi éclairent la manière dont la violence des femmes est simultanément occultée et surexposée dans les institutions de contrôle. Dans Le contrôle social réservé aux femmes : entre prison, justice et travail social (2007), elle montre que les femmes ne sont pas simplement moins présentes dans la prison : elles sont prises en charge selon des modalités spécifiques, qui mobilisent davantage la justice, le travail social, le médical et le psychiatrique. Son travail sur la figure de la « mauvaise mère » (2007) met également en évidence la façon dont certaines femmes sont construites comme particulièrement dangereuses lorsqu’elles transgressent les attentes de genre attachées à la maternité et au care. Enfin, le dossier Le contrôle social des femmes violentes, qu’elle coordonne avec Geneviève Pruvost (2011), rassemble des analyses sur les formes historiques et contemporaines de cette violence, depuis les représentations de l’inceste féminin jusqu’aux « bandes de filles », en passant par la psychiatrie, le sport ou la violence politique. Ces travaux permettent de comprendre que la violence des femmes ne disparaît pas du champ du contrôle social : elle y est redistribuée, selon des registres genrés qui la rendent tantôt invisible, tantôt exceptionnellement visible.
Vous trouverez également plusieurs références de travaux de Coline Cardi, accessibles librement en ligne :
- Le contrôle social réservé aux femmes : entre prison, justice et travail social (consulter l’article).
- La « mauvaise mère » : figure féminine du danger (consulter l’article).
- Le dossier Le contrôle social des femmes violentes, auquel elle a contribué aux côtés d’autres chercheur·euses (consulter le dossier).
- Ainsi qu’un podcast d’une émission de 2020 de France culture, dans lequel Coline Cardi intervient, disponible ici.
Vagabondes, voleuses, vicieuses. Adolescentes sous contrôle, de la libération à la libération sexuelle, de Véronique Blanchard analyse la construction sociale de la déviance féminine juvénile dans la France de l’après-guerre. L’autrice montre que les jeunes filles ne sont pas seulement sanctionnées pour des actes délictueux, mais davantage pour leur supposée immoralité, leur sexualité ou leur refus des rôles familiaux et féminins attendus. La figure de la « mauvaise fille » désigne ainsi celle qui échappe aux normes de la « bonne fille » : obéissante, pudique, docile et destinée à la vie familiale. Blanchard distingue plusieurs figures de la déviance féminine : la délinquante, souvent peu dangereuse pour le corps social ; la vagabonde ou fugueuse, qui échappe au contrôle parental et expérimente les plaisirs de la ville ; et la « dévergondée », associée aux supposés débordements sexuels. L’intervention de la justice des enfants apparaît alors moins comme une réponse à la criminalité que comme un instrument de régulation morale et sexuelle des adolescentes. Le placement dans des institutions religieuses ou éducatives vise à les « redresser » et à réinscrire les jeunes filles dans l’ordre de genre.
Mauvaises filles. Incorrigibles et rebelles, coécrit avec David Niget, prolonge cette réflexion en accordant une place centrale aux photographies. Ces images ne servent pas seulement à illustrer le propos : elles montrent comment les adolescentes sont regardées, classées et représentées par les institutions. Photographies, portraits et documents administratifs participent à la fabrication de la figure de la « mauvaise fille », entre contrôle du corps, stigmatisation morale et prétendue protection. Les deux ouvrages mettent ainsi en lumière une inégalité forte entre filles et garçons face au contrôle social. Tandis que les pratiques sexuelles et affectives des garçons sont relativement tolérées, celles des filles font l’objet d’une surveillance particulière. La « déviance » féminine apparaît donc moins comme une réalité objective que comme une construction sociale et genrée, produite par les familles, les experts de la jeunesse, la justice et les images qui représentent les adolescentes.
Amélie Bescont a publié en avril 2026 aux éditions Hermann Excuser ou punir. Femmes justiciables sous la loupe des savoirs, issu de ses travaux de thèse.
Dans une perspective féministe et intersectionnelle, l’ouvrage revient sur les réponses apportées, depuis la naissance de la pénalité libérale, par les savoirs sur le crime à plusieurs interrogations : les femmes constituent-elles des sujets pénaux comme les autres ? Dans quelle mesure peuvent-elles être reconnues responsables de leurs crimes ? Quelle incidence les caractéristiques associées à leur sexe, à leur genre, mais aussi à leur ethnicité, à leur classe sociale, à leur âge ou à leur orientation sexuelle doivent-elles avoir sur la nature des relations que les pouvoirs (para-)pénaux entretiennent avec elles ?
L’ouvrage interroge enfin la question de l’égalité : les progrès en la matière nous enjoignent-ils désormais à calquer le traitement judiciaire et pénal des femmes sur celui des hommes ? En retraçant cet itinéraire intellectuel, Amélie Bescont met en lumière les racines épistémiques des arguments mobilisés aujourd’hui dans le débat public sur l’opportunité d’excuser ou de punir les femmes justiciables.
Au Rwanda, environ 100 000 femmes ont été condamnées pour des actes liés au génocide de proximité, tandis que Juliette Bour étudie quinze dirigeantes ayant organisé ou encouragé des meurtres et des violences sexuelles. Ces femmes disposaient de miliciens et d’une autorité que personne ne contesta au début du génocide. Lors de leur procès, elles ont nié leur participation en invoquant l’idée qu’« une femme ne tue pas » ou qu’elles devaient s’occuper de leurs enfants. Elles ont ainsi mobilisé les rôles sociaux de genre pour se distancier de la violence, alors même qu’elles avaient agi « comme des hommes » dans l’organisation du génocide. Beaucoup avaient d’abord milité dans des associations féminines hutues, dans un nationalisme raciste excluant les femmes tutsies. Leur trajectoire révèle qu’une forme d’émancipation féminine a pu coexister avec la participation à l’extermination.
Un lien vers le podcast France Culture, du 20 octobre 2026 disponible en cliquant ici.
Un podcast à soi, de Charlotte Bienaimé, Épisode 27 « Les femmes violentes » — Cet épisode interroge la violence des femmes à travers les interventions de Coline Cardi et Natascha Chetcuti Osorovitz. Il aborde notamment les raisons pour lesquelles les femmes sont statistiquement moins violentes que les hommes, mais aussi la manière dont leur violence est davantage psychologisée, médicalisée ou interprétée en termes de trouble plutôt que de transgression. L’épisode 28 « Prisonnières et visiteuses« , explore les liens entre les femmes détenues et celles qui leur rendent visite, en interrogeant ce que la prison fait aux relations, à l’intimité et aux solidarités, disponible ici.
L’épisode et 29 « Reprendre sa liberté », suit des femmes en fin de peine à la Ferme Emmaüs Baudonne, près de Bayonne, et interroge les conditions de la sortie de prison : emploi, logement, santé, liens familiaux et reconstruction d’une autonomie. disponible ici.
Quelques ressources cinématographiques et livresques :
Écrivaine française, Albertine Sarrazin a connu la prison avant d’en faire l’un des principaux matériaux de son œuvre. Dans L’Astragale (1965), elle raconte l’évasion d’une jeune détenue et donne à voir la violence des institutions, mais aussi les solidarités et les désirs qui subsistent derrière les murs. Son parcours, retracé dans l’épisode d’Affaires sensibles (lien disponible ici), permet de comprendre comment l’expérience carcérale peut devenir un lieu d’écriture et de transmission.
Dans ce récit, l’autrice italienne Goliarda Sapienza revient sur son incarcération à la prison romaine de Rebibbia. Loin d’un simple témoignage, le livre décrit la vie quotidienne des détenues, leurs solidarités, leurs conflits et les violences vécues dans un espace de confinement. Il permet d’aborder la prison non seulement comme lieu de punition, mais aussi comme espace de sociabilité et de résistance féminines.
Le film Ombline de Stéphane Cazes avec Mélanie Thierry suit une femme incarcérée enceinte et met en lumière les quartiers « nursery », où les mères détenues peuvent rester avec leur enfant jusqu’à ses 18 mois. Il permet d’aborder la maternité, la séparation et les conditions de détention des femmes.
Crédit de l’image d’illustration de cet article : détail recadré de Le Crime illustré : faits divers, finances, théâtre, 29 septembre 1881. Bibliothèque nationale de France (BnF), Gallica. Consulter le document original.